El 8 de marzo es el Día Internacional de la Mujer y, en Science4you, queremos celebrar esta fecha presentándole a 5 de las mujeres científicas más influyentes de la historia de la ciencia.
A lo largo de los siglos, las mujeres tuvieron que ser valientes y decididas para seguir sus sueños y triunfar en áreas dominadas por los hombres. Sus esfuerzos tuvieron éxito y sus descubrimientos siguen teniendo repercusión hoy en día.
Marie Curie – Descubrió la radiación y 2 elementos de la tabla periódica
Marie siempre demostró tener una mente brillante e inquisitiva. Cuando se descubrió que las sales de uranio emitían un misterioso resplandor, Marie y Pierre, su marido y compañero de investigación, empezaron a estudiar ese fenómeno. Llegaron a la conclusión de que la energía que producía la radiación se debía al átomo de uranio.
Hoy en día sabemos que los átomos que tienen núcleos inestables emiten partículas y liberan energía. Marie llamó a ese fenómeno “radioactividad”. ¡Fue un descubrimiento de un impacto gigantesco!
Para determinar la fuente de la radioactividad, Marie y Pierre molieron y filtraron otros materiales radioactivos. Así descubrieron 2 elementos químicos completamente desconocidos hasta entonces que eran aún más radioactivos que el uranio. Decidieron llamar al primero polonio, en honor a Polonia; y, al segundo, radio, que significa “rayo” en latín. Al mismo tiempo, Marie y Pierre empezaron a notar que estaban poniéndose enfermos; la exposición prolongada a la radiación los iba dejando agotados y con dolor. Pero, por amor a su trabajo, continuaron sus investigaciones sin descanso y acabaron recibiendo el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de la radioactividad.
Cuando Pierre falleció, Marie siguió su importante trabajo y descubrió que el radio podía usarse para tratar ciertas enfermedades, como el cáncer. También sustituyó a Pierre en su plaza de La Sorbona, la universidad de París. Fue la primera mujer que dio clases en esa institución y volvió a ganar el Premio Nobel, en este caso el de Química. ¡Ninguna otra mujer ha ganado hasta ahora 2 Premios Nobel!
Jane Goodall – Experta en primates y activista de la protección del medioambiente
Jane nació en Inglaterra. Inspirada por el libro “Tarzán, el rey de la selva”, solía decir de pequeña que un día iría a África a estudiar la vida salvaje. Pero por aquel entonces ni tenía recursos para pagar sus estudios. Trabajó mucho para poder ir finalmente a Kenia, algo que hizo a pesar de las advertencias de que era un viaje demasiado peligroso para una mujer.
Allí conoció a otro científico que, impresionado por su conocimiento de los primates, la contrató para estudiar a los chimpancés salvajes, que por entonces eran un misterio. Al principio, los chimpancés no confiaban en Jane; según ella, porque “nunca habían visto a un mono blanco”. Pero, pasado un tiempo y tras mucha perseverancia, se ganó su absoluta confianza y pudo documentar comportamientos nunca antes vistos. Hasta entonces se creía que la especie humana era la única capaz de usar herramientas. Pero Jane observó que los chimpancés elegían y optimizaban ramas finas y flexibles para coger con ellas hormigas y termitas, lo que demostró que esa teoría no era correcta.
Con la financiación de la Sociedad del National Geographic y al aparecer en sus documentales, Jane mostró al mundo que los chimpancés tenían personalidades únicas y complejas jerarquías sociales; también que eran capaces tanto de sentir compasión como de ser crueles. Jane es además una gran activista de la conservación de los chimpancés y de la vida salvaje en general, y ha fundado varias instituciones y programas para esos fines. Actualmente trabaja con Naciones Unidas en el programa por la paz mundial.
Puede obtener más información sobre Jane en su sitio web;
Flossie Wong-Staal – Científica que clonó y descifró los genes del virus del SIDA.
Flossie nació en China y a los 18, dejó Hong Kong y se trasladó a Estados Unidos para estudiar bacteriología. Tras acabar su doctorado, Flossie empezó a estudiar los retrovirus. Poco después hizo un increíble descubrimiento: ¡consiguió clonar por primera vez el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH)! También logró completar el mapa genético de ese organismo. Esos descubrimientos hicieron posible demostrar que el VIH provocaba el Síndrome de InmunoDeficiencia Adquirida (SIDA). ¡También permitieron desarrollar pruebas de diagnóstico para esa enfermedad mediante simples análisis de sangre!
Más adelante, a Flossie la nombraron presidenta del Centro de investigación para el SIDA y vicepresidente de la compañía farmacéutica Immusol.
Inge Lehmann – Descubrió que la Tierra tiene un núcleo sólido
Inge fue una sismóloga danesa que, mediante el análisis de ondas sísmicas, se dio cuenta de que la Tierra tiene una capa interna sólida y no homogéneamente líquida, como se pensaba.
Inge Lehmann también destaca por ser una de las científicas más longevas de la historia, ya que vivió hasta los 104 años.
Janaki Ammal – Pionera de la botánica, creó una nueva especie de magnolia
Janaki nació en el seno de una gran familia y, muy pronto, decidió convertirse en científica.
Vivió en Estados Unidos, donde se especializó en el cruce de plantas de diversas especies y variedades. ¡Mediante ese tipo de cruces, se las arregló para conseguir una variedad de azúcar de caña usada típicamente como endulzante en la India! Eso trajo consigo que el país pudiera dejar de importar especies exóticas y pasar a utilizar una planta nativa más sostenible para el clima local. Luego se trasladó al Reino Unido, donde se centró en la citogénesis de las plantas (el estudio de sus cromosomas).
Janaki estudió los usos de la colchicina, una sustancia capaz de duplicar el número de cromosomas de una planta y de ¡producir variedades gigantes! Uno de los resultados de su investigación fue una nueva especie de magnolia, bautizada como Magnolia kobus “Janaki Ammal” en su nombre. Durante sus investigaciones, Janaki plantó algunos de esos especímenes en el jardín de Wisley, ¡donde aún continúan!
Tras regresar a la India por pedido del primer ministro del país, Janaki empezó a usar su influencia para defender especies nativas protegidas. Durante los últimos años de su vida se unió a un movimiento ambientalista que consiguió evitar la inundación de los bosques del parque nacional Silent Valley.
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Si te gusta la ciencia y la experimentación y quieres saber más sobre éstas y otras mujeres de la ciencia, tenemos la propuesta perfecta para ti: Wonder Woman – Las mujeres en la ciencia, uno de los últimos juguetes de Science4you.
