En el clásico cuento de hadas, la princesa Rapunzel está presa en lo alto de la torre, y el príncipe dice “Rapunzel, Rapunzel, suelta tu trenza”, entonces ella lo suelta y él sube para rescatarla. Pero cinetífic@, ¿alguna vez te has preguntado si la trenza de Rapunzel podía ser tan larga o lo suficientemente fuerte como para aguantar el peso del príncipe? ¡La ciencia nos dice que sí! Vamos a averiguar cómo.
Rapunzel es una princesa conocida por sus largos cabellos y una fuerte trenza que desciende desde la ventana de una torre donde está encerrada. Pero a pesar de tratarse únicamente de una historia fantasiosa, hay un poco de verdad en la fuerza del cabello. La ciencia ha descubierto que el pelo es muy fuerte y resistente, e incluso puede llegar a transformarse en una cuerda de salvamento. El verdadero desafío era conseguir que llegara a crecer tanto.
Muchos científic@s han estudiado las propiedades del cabello, y descubrieron cosas increíbles, como por ejemplo, su impresionante fuerza. Un solo pelo puede llegar a tener una fuerza de 200 megapascales. ¡Calma Científic@, lo explicamos ahora! La presión se mide en pascales, y nos ayuda a medir cuánta carga pueden aguantar los materiales antes de romperse. Por lo tanto, un pascal sería la presión que ejerce una fuerza de 1 newton sobre una superficie de 1 metro cuadrado normal a la misma. ¿Puedes imaginar cuántos kilos puede tener un metro cuadrado de pelo? ¡El mismo que 3.000 elefantes (unos 20.000.000 kilos)!
Otros estudios también han demostrado que la fuerza de un cabello puede ser comparada con la fuerza que hacemos cuando intentamos sostener una bolsa de la compra con un solo dedo. Científic@, ¿Impresionado?
Un pelo humano está formado por una cutícula, una capa protectora del córtex parecida a las escamas de los peces. Esta cutícula es lo que le da brillo y textura al cabello, y tiene hasta 8 capas de células que se colocan unas encimas de las otras. Dentro, se encuentra el córtex, y le da resistencia, elasticidad y forma (liso o rizado).
Si analizamos el cabello aún más detalladamente, encontramos las cadenas de proteínas, hechas de moléculas y de átomos ligados. Estas conexiones son como unos resortes que cuando estiramos mucho se parten. Pero en el cuento de Rapunzel, al tener una trenza hecha, hace que la fuerza se distribuya y nos se parta tan fácilmente. Al fin y al cabo, con el cabello ocurre igual que en la vida, juntos somos más fuertes.
Los científic@s han descubierto que la fuerza de 1.000 cabellos pueden llegar a soportar a un adulto de 80 kg. Por ello, sería posible que el príncipe subiera trepando por la trenza de Rapunzel.
¡Pero hay un problema Científic@! El pelo tarda mucho tiempo en crecer. Al año el cabello humano puede crecer alrededor de 15 cm. Por lo tanto, si Rapunzel estuviera atrapada en una torre de 10 metros de altura, tardaría cerca de 66 años en tener un pelo lo suficientemente largo para que el príncipe pudiera trepar por la torre.
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